황우석 줄기세포에 대한 진실

황우석 줄기세포에 대한 진실

 

Ⅰ. 동기

줄기세포라는 것을 자세히 알지는 못해도 한번쯤은 다들 들어봤을 것이다. 그리고 줄기세포에 대해서 알아보기 위해서 인터넷에 검색해 본 사람도 있을 것이다. 인터넷상에는 사실인지 거짓인지 모를 정보들이 넘쳐나고 있다. 일반인들은 그 정보들이 사실인지 거짓인지도 구분하지 못하고 전부 받아들이고 있다. 인터넷에서 떠도는 정보들 중에 우리가 믿어도 되는 정보와 믿지 말아야 하는 정보를 구분해 보고 잘못된 정보를 구분해 낼 수 있기 위해서는 줄기세포에 대해서 정확히 알아야 한다고 생각하기 때문에 줄기세포에 대해서 정확히 알아보기로 한다.

 

Ⅱ. 줄기세포

줄기세포란 말 그대로 줄기가 되는 세포이다. 영어로는 stem cell 한자로는 간세포라고 한다. 모든 조직세포로 분화할 수 있는 근간이 되는 세포라는 뜻이다. 줄기세포는 어떤 세포로 발전할지 아직 기능과 운명이 결정되지 않았기 때문에 여러 가지 세포로 만들어질 수 있다.

 

1) 배아줄기세포

배아는 정자와 난자가 만나 수정란이 형성되고 신체 장기로 커지기 위해 세포분화가 시작된 2주까지의 단계를 말하며 통상 2주가 넘으면 태아의 단계로 분류된다. 배아줄기세포는 배아를 이용하여 만드는 줄기세포이다. 배아줄기세포 연구에 사용되는 배아는 불임부부의 잔여배아를 사용한다. 이 냉동배아를 해동 후 배양을 통해 줄기세포로 만든다.

 

그 다음 필요한 장기로 분화를 시키게 된다. 배아줄기세포는 줄기세포 중에서는 그 역사와 영향력이 가장 크고 여러 종류의 줄기세포의 대표주자라고 생각할 수 있다. 배아줄기세포의 장점으로는 전분화능이 있다. 배아줄기세포에 적절한 조건을 조성해주면 인체를 구성하는 다양한 세포로 분화하게 되는데 전분화능이란 어떤 조직으로도 분화한다는 의미이다. 그리고 성체줄기세포는 증식능력이 제한적이지만 배아줄기세포는 무한으로 증식할 수 있다는 점이다.

 

그러나 아직 무한대로 분화가 가능하다는 점은 증명된 바가 없다. 그리고 배아줄기세포는 배아를 이용한다는 점에서 항상 윤리적 논란을 수반한다. ‘잠재적 인간’이라는 점에서 배아를 이용하는 것에 대한 논란은 연구의 진행을 지연시키는 결과를 초래하고 있다. 그리고 해결해야 할 과제가 있는데 분화가 잘되다 보니 원치 않은 다른 종류의 세포덩어리인 기형종양을 만들어 낸다는 점이다. 따라서 배아줄기세포를 미분화 상태로 인체에 주입한다는 것은 매우 위험한 일이다. 이것은 배아줄기세포가 대단한 장점을 가지고 있지만 치료제가 활발히 이루어지고 있지 않은 이유이다.

 

2) 성체줄기세포

성체줄기세포는 몸 안에 있는 줄기세포를 추출한 다음 배양하여 줄기세포로 만드는 것이다. 성체줄기세포는 배아를 사용하지 않고 몸 안에 있는 줄기세포를 이용한다는 이유로 생명, 윤리적 문제가 적고 연구에 걸리는 비용과 시간도 상대적으로 적어 실용화 가능성이 높아 가장 활발한 연구가 이루어지고 있다. 성체줄기세포의 장점으로는 배아줄기세포와는 다르게 암발생률이 적다는 점이 장점으로 작용하고 있다.

 

그러나 세포가 계속 분열하면서 스트레스로 인해 유전적으로 이상이 발생 할 가능성과 안정성을 확실하게 담보할 수 없고 줄기세포를 추출하기 위해서 사용된 시약과 배양과정에서 생기는 위험성을 해결하는 것은 중요한 해결과제이다. 그러나 확실한 것은 역분화줄기세포나 배아줄기세포보다는 암 발생가능성이 현저히 적다는 것이다. 그리고 또 다른 문제점은 성체줄기세포가 우리 몸에서 극소량만 존재하고 체외에서 배양하기 어렵다는 점이다.

 

3) 체세포 복제배아줄기세포

체세포 복제배아줄기세포는 암 발생이나 면역거부반응이 없는 완벽한 줄기세포이며, 맞춤형 줄기세포 이다. 그런데 결론부터 말하자면 세계적으로 아직 만들어진 것은 없다. 체세포복제 배아줄기세포를 제작하는 방법은 난자에서 핵을 제거하고, 그 난자에 환자의 체세포를 넣어 배양시키면 원하는 세포로 분화시킬 수 있으며 환자에게 꼭 맞는 줄기세포주가 만들어진다.

 

이렇게 만들어진 줄기세포는 환자 자신의 체세포로 만들어졌기 때문에 종양 발생 등의 여러 가지 부작용이 없다는 것이 가장 큰 장점이다. 국내에서는 2004년 황우석박사에 의해 처음 소개되었다. 그러나 얼마 지나지 않아 모두가 실망하게 되었던 그 줄기세포가 바로 이 것이다. 그렇지만 이 줄기세포는 연구자체만으로도 많은 논란을 불러일으킨다. 우선 난자를 사용한다는 점에서 논란이 크다

 

그리고 또 다른 복제인간이 탄생 할 수 있다는 점인데 난자에서 핵을 제거하고 자신의 체세포를 넣은 난자를 줄기세포주를 만드는데 사용하지 않고 자궁에 넣어 착상시키면 복제인간이 탄생하게 된다. 그렇지만 인간복제는 많은 과학자들이 반대하고 있으며 모든 나라에서 법적으로 금지하고 있다.

 

3) 단성생식 배아줄기세포

단성생식 배아줄기세포는 난자와 정자의 수정 없이 난자에 전기충격을 주면 난자는 정자가 들어 온 걸로 착각해서 수정란을 만들어낸다. 이 줄기세포는 난자제공자 맞춤형 줄기세포를 제작할 수 있으나 이 연구는 난자를 사용한다는 점에서 윤리적 문제가 발생하고 인간복제의 가능성이 있어 그동안 연구자체가 허용되지 않았기 때문에 그동안의 연구현황이나 실태는 알려져 있지 않다.

 

Ⅲ.줄기세포에 대한 오해

1) 병원과 기업들의 상술

인터넷 포털사이트에 줄기세포라고 검색하면 다양한 연관검색어들이 나온다. 이 연관검색어들 중에는 우리에게 유용한 정보들을 알려주는 것들도 있지만 그렇지 않은 경우들도 있다. 그 중에서 가장 많이 보이는 것들이 병원과 기업들의 상술에 의해서 생겨나는 글들이다.

 

그 중에서 가장 많이 보이는 줄기세포 성형에 대해서 먼저 이야기 해보면 줄기세포 성형 중에서 가슴성형에 관한 이야기가 많은데 이 성형수술은 줄기세포가 약간 들어간 지방세포시술이다. 복부나 엉덩이, 허벅지에서 지방줄기세포를 추출하여 지방과 혼합하여 가슴에 넣어주는 것이다. 이 시술은 병원들의 과장광고에 의해 많은 여성들이 유혹을 받고 있는 시술이다. 그렇지만 이 시술은 줄기세포를 단순 추출하여 다시 주입하는 것이기 때문에 비용에 비해 효과가 크지 않고, 줄기세포를 추출하여 정제하는 과정에서 오염되어 감염될 가능성이 있다. 물론 어느 성형이라도 부작용이 일어날 수 있지만 병원들이 줄기세포를 강조하여 선전하기 때문에 사람들이 부작용이 없을 것이라고 생각하기 쉽다. 그러나 어떤 시술에도 부작용의 가능성이 있기 때문에 잘 생각해보고 결정해야 한다.

 

그 다음으로 줄기세포 화장품에 관한 연관검색어가 있다. 처음 줄기세포 화장품이 시중에 나왔을 때 많은 사람들이 줄기세포화장품을 사용하면 피부재생을 도와준다는 광고를 보고 다른 화장품에 비해서 3~4배 비싼 가격에도 불구하고 많은 구매현상을 보였다. 그렇지만 많은 소비자들이 화장품에 줄기세포가 들어있을 것이라고 생각한 것과는 다르게 줄기세포 화장품에는 줄기세포를 배양할 때 나오는 줄기세포 배양액이 함유되어있는 화장품이다. 그리고 줄기세포 배양액에 대한 효능은 확실하게 증명된 것이 없다.

 

Ⅳ. 줄기세포에 대한 진실

1) 줄기세포에 대한 논란들

줄기세포에 대한 논란들 중 가장 많이 등장하는 것이 생명윤리문제이다. 모든 줄기세포에서 생명윤리문제가 발생하지 않는다. 생명윤리문제가 발생하는 줄기세포는 배아줄기세포, 체세포 복제배아줄기세포같이 배아를 이용하는 경우에 발생한다. 배아를 잠재적 인간으로 보기 때문에 몇 백 개의 배아를 실험으로 인해 사용(파괴)하는 것을 윤리적으로 문제 삼는 것이다.

 

그렇기 때문에 현재 실험목적으로 사용되는 배아는 불임부부의 치료가 끝나고 남은 냉동배아를 사용하게 되는데 이 냉동배아를 사용하는데도 여러 가지 조건이 필요하다. 우선 보존기간이 지나 폐기예정의 잔여배아이고 원시선이 형성되지 않은 배아여야 하며 배아생성 당사자로부터 이용 동의서를 받아야 한다. 배아사용을 허가받아도 연구를 시작하기 위해서는 연구기관 자체심사결과를 바탕으로 보건복지부에 심사를 신청하고 이때 보건복지부에서 배아연구계획심의자문단의 심의결과를 반영하여 심의결과를 반영하게 된다.

 

놀라운 사건 중에 하나는 헌법재판소에 생명윤리법이 배아를 이용하는 연구를 허용하는 것은 헌법에 위반되므로 금지되어야 한다는 위헌법률소송이 제기된 사례가 있었다. 이 소송이 눈길을 끄는 점은 청구인에 배아1, 배아2 하는 식으로 배아가 포함되어 있다는 점이다. 나머지 청구인은 배아를 생성한 부부와 산부인과 의사, 교수, 대학생, 철학자, 일반인 등이다. 청구인들은 “인간배아는 헌법이 보호하는 ‘인간’으로서 생명권의 주체이며, 인간으로서의 존엄과 가치를 지니므로 법적으로 보호받아야 하고, 잔여배아의 보존기간을 한정하거나 그 기간의 경과 후 폐기를 규정하며 잔여배아를 연구목적으로 이용하는 것을 허용한 생명윤리법은 헌법에 위반하는 것”이라는 요지로 소송을 내었다.

 

2)줄기세포의 미래

생명연장의 꿈은 사람들의 평균수명이 늘어나면서 거의 다 이루어져가고 있다. 이제는 높은 삶의 질을 유지하면서 장수하는 꿈을 이루고자 하는 사람들이 많다. 그것을 이루기 위한 노력 중에 하나는 줄기세포연구이다. 줄기세포는 어떻게 개발하는가에 따라 활용도가 다양하다. 여러 가지 줄기세포들 중에서는 성체줄기세포가 현재 가장 연구가 활발히 이루어지고 있고 앞으로 전망이 있는 줄기세포로는 역분화줄기세포가 있다.

 

이 두 줄기세포의 연구가 활발히 이루어지고 있는 이유는 배아줄기세포같이 배아를 사용하는 줄기세포에 있는 생명윤리문제가 없기 때문에 규제가 적기 때문이다. 세계에서 가장 많은 논문을 발표한 나라는 미국이고 우리나라는 7~8위이다. 우리나라의 순위는 높은 편은 아니지만 이명박 정부 이후 줄기세포 연구비를 그 전에 비해 2배 증가했고 임상실험도 여러 건 진행되고 있으므로 앞으로의 발전이 기대되고 있다.

 

Ⅶ. 느낀점

세계적으로 줄기세포는 발전가능성이 크고 연구가 활발히 이루어지고 있는 상황이고 우리나라에서도 연구에 대한 지원들이 커지고 있다. 그렇지만 줄기세포연구의 발전을 막는 걸림돌이 되는 것이 있다. 바로 기업과 병원들의 상술로 인해 사람들이 줄기세포에 대해서 잘못된 정보를 가지게 되는 것이다. 이로 인해서 사람들이 줄기세포에 대해 오해를 하게 되고 더 이상 줄기세포에 관심을 가지지 않게 되는 경우가 있다.

 

사람들이 줄기세포에 대한 좋지 않은 인식을 가지게 되면 줄기세포 연구 또한 지체되기 마련이다. 사람들이 많이 지지해주는 것은 빠르게 성장하는 반면에 사람들이 반대하고 무관심한 것들은 발전이 느리게 이루어지기 때문이다. 이런 인식들을 바꾸기 위해서는 많은 노력을 해야 한다. 그렇기 때문에 인터넷에서 잘못 된 정보를 받아들이기 전에 올바른 정보를 심어주는 것이 중요하다. 올바른 정보를 심어주는 방법들로는 인터넷에 올바른 정보를 올려 알리는 방법이나 책자를 만들어 사람들에게 나누어 주는 것이다. 너무 평범한 방법이라고 생각하지만 가장 평범한 방법이 최선의 방법이라고 생각한다.

 

참고자료

도서출판 지식공감, 「줄기세포의 허와 실」(김선웅, 2013)

다섯수레, 「줄기세포 발견에서 재생의학까지」(샐리 모건, 2011)

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